Genoma do ornitorrinco é um mosaico

Genoma do Ornitorrinco é um caleidoscópio, tal como o é o próprio animal

O Ornitorrinco é tão estranho que quando os primeiros espécimes foram enviados para a Europa no século 19, os cientistas pensaram que se tratava de uma fraude. Mistura na sua aparência o bico de um pato, os olhos de uma toupeira, os ovos de uma ave e uma cauda de castor.

Nativo do leste da Austrália, o Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) é considerado um mamífero. No entanto ele põe ovos como um pássaro. Mas, cuida das suas crias como um mamífero, com leite.

O macho do ornitorrinco tem também um esporão venenoso nas suas pernas traseiras, o que é mais característico de répteis.

E agora tudo isso foi mapeado, e o genoma do Ornitorrinco revela ser uma mistura tal como o próprio animal.

Diz o pesquisador Mark Batzer da Louisiana State University:

"Uma grande surpresa foi a natureza do genoma que mistura características das aves, dos répteis e dos mamíferos".

De particular interesse foram os genes para o esporão venenoso dos machos:

Os cientistas estavam também ansiosos por saber como a produção de veneno se tornou uma parte do genoma do Ornitorrinco. Quando os investigadores começaram a analisar as sequências genéticas responsáveis pela produção no veneno do macho do Ornitorrinco, eles fizeram uma descoberta surpreendente. Eles descobriram que o veneno produzido pelo macho do ornitorrinco surgiu de duplicações em determinados genes ao longo do tempo evolutivo que lhes tinham vindo de genomas de ancestrais reptilianos. A linhagem reptiliana exibe uma duplicação de genes de veneno semelhante, mas essa duplicação parece ter ocorrido de forma independente durante a evolução dos répteis, dando-lhes poderes semelhantes para produzir veneno.

-- "Publicada a Seqüência do Genoma do Ornitorrinco", National Institutes of Health (7 de maio de 2008)

O Ornitorrinco é um dos poucos sobreviventes de uma classificação de mamíferos chamado monotremados, encontrados hoje somente na Austrália e na Nova Guiné.

É mais conhecido pelo seu bico electrosensivel, que ele usa para localizar coisas debaixo de água, uma vez que mantém os seus olhos fechados quando submerso.

(por O'Leary)

Vejam o bichinho em acção no seu meio aquático: